El curioso origen de la palabra «tabú»

El origen de la palabra tabú, como la conocemos hoy en día, viene de un lugar lejano, inesperado y excepcional. Concretamente procede de nuestras antípodas, es decir, de Polinesia. Y su significado original e historia son bastantes curiosos.

Tabú, es una de las pocas palabras en castellano procedente de aquellas tierras que hemos incluido en nuestro diccionario, junto con la palabra “pareo”. Llegó a occidente de la mano de marino James Cook, uno de los primeros navegantes que arribaron a Polinesia Francesa allá por el año 1769 y cuya expedición tenía encomendada la tarea de medir desde la isla de Tahití, el tránsito de Venus para calcular con precisión la distancia entre Venus y el Sol. Esto permitiría a posteriori calcular la distancia del resto de planetas, usando sus órbitas relativas. Un gran avance astronómico, desde un territorio en el que la tradición y la mitología estaban fuertemente arraigadas.

A la derecha del Monte Rotui se puede ver la Bahía de Cook. Lugar en el que el marino fondeó al llegar a la isla de Moorea, vecina de Tahití.

Cook, al regreso de su expedición documentó la palabra “taboo” como original de aquellas tierras aunque la forma apropiada de escribirla hubiese sido “tapu” o “kapu”, dependiendo de las diferentes regiones polinesias.

Para el pueblo polinesio, el significado de la palabra tabú, va más allá del significado que se le dio en occidente. Allí, algo tabú, estaba completamente prohibido y no solo tenía que ser algo derivado de un motivo concreto, sino de creencias complejas relacionadas con los sacrificios humanos, la jerarquía, lugares sagrados o costumbres varias.

Por ejemplo, los jefes de la tribu han de comer usando un palo pues no pueden tocarse la cabeza con las manos. Otra muy curiosa relacionada con los jefes, era que si entraban en una casa, el dueño tenía que salir. Más tabúes están relacionados con prohibiciones asociadas a los alimentos, la manera de comerlos, días de pesca o caza prohibidos. Otros tabúes (de los muchos que había) eran los de no derramar agua (en algunas regiones) o no ir o a algunas islas días concretos.

Los tabúes, estaban relacionados con un poder sobrenatural que impedía realizar determinados actos o hacerlos de determinada manera por miedo a un castigo “sobrenatural” y en muchas ocasiones profesado por la tribu al saltarse un tabú.

A día de hoy, en Polinesia, el significado de tabú, aunque con un poso tradicional más arraigado que el que llegó aquí siglos atrás, está más próximo al occidental y viene a decir que si algo es tabú, o está tabú, está prohibido. Un ejemplo que se puede ver a lo largo de la Polinesia Francesa, por ejemplo, es que hace colación a “prohibido el paso, propiedad privada” que se pueden ver escritas en carteles en las diferentes parcelas que componen las diferentes islas y donde solo escriben la palabra TABU.